La planète Mars fait partie des objets les plus visibles à l’œil nu à partir de la Terre. C’est pour cette raison que l’on retrouve des références à cette planète depuis très longtemps, en fait, depuis que les Hommes regardent le ciel nocturne.

À l’époque des Grecs, la couleur rouge vif de Mars évoquait le sang des champs de bataille. C’est pour cette raison que le nom du dieu grec de la guerre lui fut donné : Arès. Le nom de « Mars » est l’équivalent d’Arès dans la mythologie romaine.

L’oxyde de fer (III), dont la surface de Mars est couverte, lui donne sa couleur rouge. Mars est souvent surnommée « la planète rouge » à cause de cet oxyde. En fait, nous pourrions dire que sa surface est rouillée. Comme il y a toujours du vent qui souffle sur Mars, la poussière rouge se retrouve en suspension dans son atmosphère.

La planète Mars est située entre la Terre et Jupiter. Elle se situe à environ à 225 millions de kilomètres du Soleil tandis que la Terre est située à environ 150 millions de kilomètres du Soleil.

Si l’on place les planètes du système solaire en ordre croissant de taille, Mars arrive deuxième, tout juste après Mercure. Elle est environ dix fois moins massive que la Terre bien que sa taille soit environ la moitié de celle de la Terre. Comparée à la Lune, elle est dix fois plus massive.

Les deux satellites de Mars ont été nommés d’après les noms des jumeaux que le dieu grec Arès eut avec la déesse Aphrodite. Le plus grand des deux, Phobos (qui signifie « peur ») est le plus près de la planète. Le plus petit a été nommé Déimos (qui signifie « terreur »).

Les premières tentatives de lancement d’une sonde vers la planète Mars ont eu lieu dans les années 1960. Depuis ce temps, une quarantaine de sondes orbitales et d’atterrisseurs ont été lancés.

Après quelques tentatives infructueuses, une sonde est enfin parvenue jusqu’à Mars et a réussi à transmettre 21 images. Les premières images de la surface martienne montraient une planète stérile et parsemée de cratères. Après avoir photographié la planète, Mariner 4  a pu procéder à une analyse de l’environnement cosmique. Sa mission prit fin en 1967 en raison des dommages causés par une pluie de micrométéores.

La croyance disant que des formes de vie s’étaient développées sur Mars était devenue un thème très fécond dans les récits de science-fiction. Avant Mariner 4, l’observation de Mars avait révélé de nombreux canaux qui ressemblaient à un réseau routier. Grâce à Mariner 4, un outil conçu pour l’observation scientifique rapprochée, cette croyance a pu être démentie et ce réseau routier identifié comme étant de simples canaux creusés par des écoulements.

Lancée le 4 décembre 1996, cette mission avait pour objectif de démontrer la possibilité d’atterrir et d’explorer la planète à des coûts moindres. L’atterrisseur Pathfinder a touché le sol martien le 4 juillet 1997 dans la vallée Ares Vallis, où il a pu déployer ses panneaux solaires et commencé à transmettre des données amassées durant l’atterrissage sur l’appareil et l’environnement de Mars. Plus tard, les rampes de Pathfinder ont été déployées et Sojourner a pu sortir et commencer à explorer la surface martienne.

La mission Phœnix, lancée par la NASA le 4 août 2007, a été la première mission vers Mars à laquelle le Canada a participé. Il s’agissait aussi de la première exploration d’une région polaire martienne : la calotte polaire. La sonde a touché le sol dans la région de Vastitas Borealis, où elle a confirmé la présence de glace d’eau sous la surface de la planète. De plus, Phœnix a aussi découvert de faibles concentrations de sels, des nutriments essentiels à la vie. La sonde a cessé de fonctionner au bout de cinq mois, dépassant ainsi sa durée de vie planifiée de 90 jours.

Spirit et Opportunity sont une équipe de robots géologues qui se sont posés sur Mars en janvier 2004. La particularité de la mission Mars Exploration Rover est que les deux robots se sont posés à deux endroits opposés. À partir de son site d’atterrissage, Opportunity a pu confirmer le fait que l’eau liquide a pu exister sur la planète dans le passé. Cet astromobile, qui avait été conçu pour une mission de quelques mois, nous envoie des images depuis plus de sept ans.