Notre système solaire est l’un des nombreux systèmes solaires existant dans l’univers. Il est composé de notre étoile centrale, le Soleil, autour de laquelle orbitent plusieurs planètes et autres corps célestes (comètes, astéroïdes, amas de glace, etc.). Ces huit planètes apparaissent dans l’ordre suivant en ordre croissant d’éloignement du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Notre système est situé dans le bras d’Orion de la Voie lactée, une galaxie de type spirale.

Toutes les planètes de notre système solaire sont différentes. Toutefois, elles peuvent être regroupées en deux catégories. Les planètes telluriques sont composées en grande partie de roches et de métaux. Elles possèdent une densité élevée et une vitesse de rotation lente. Mercure, Vénus, la Terre et Mars font partie de cette catégorie. Les géantes gazeuses, comme leur nom l’indique, sont composées en majeure partie d’épaisses couches de gaz qui recouvrent un noyau plus dense. Contrairement aux planètes telluriques, elles possèdent une vitesse de rotation plus rapide. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune font partie de cette catégorie.

Découverte en 1930, Pluton a longtemps été considérée comme la neuvième planète de notre système solaire. En 2006, après la découverte d’autres objets de même nature dans la ceinture de Kuiper, on a décidé de créer une nouvelle catégorie : les planètes naines, dont Pluton fait partie. Ces objets, composés d’un amas de roches et de glace, sont situés au-delà de l’orbite de Neptune. Mais la classification allait encore changer en 2008 tandis que l’Union astronomique internationale (UAI) reconnaissait une nouvelle appellation pour les corps transneptuniens : les plutoïdes.

La classification des objets de notre système solaire évolue en même temps que nos connaissances. Si, en 2006, nous reconnaissions Pluton comme une planète naine, en 2008, l’Union astronomique internationale (UAI) reconnaissait la place particulière que cet astre occupe dans notre système solaire. On a donc choisi de qualifier les corps qui orbitent autour du Soleil au-delà de l’orbite de Neptune de « plutoïdes ». Quant à ceux qui sont à l’intérieur de l’orbite de Neptune, ils conservent l’appellation de « planètes naines ».

Maintenant, nous considérons que notre système solaire comprend huit planètes « classiques », une planète naine, Cérès, quatre plutoïdes, Pluton, Makemake, Haumea et Eris, en plus des 165 satellites naturels connus (dont notre Lune) et des milliards de petits corps (astéroïdes, objets glacés, comètes, météorites, poussière interplanétaire, etc.).

Notre étoile, le Soleil, contient 99,86 % de la masse connue du système solaire. C’est autour de lui que gravitent tous les autres corps du système. Le Soleil est une étoile de type spectral G2V. « G2 » exprime le fait que sa température de surface se situe autour de 5 500 °C, tandis que « V », qui signifie cinq en chiffres romains, indique que c’est une étoile qui génère son énergie par la conversion de son hydrogène en hélium. Ce sont les réactions nucléaires produites au cœur du Soleil qui transmettent à la Terre l’énergie nécessaire au maintien de la vie.

Constituée principalement de résidus du système solaire primitif qui n’ont pas réussi à s’agglomérer pour former un astre, la ceinture d’astéroïde contient une grande partie des astéroïdes connus à ce jour. Déjà, en 1801, l’astronome italien Giuseppe Piazzi  avait découvert Cérès, qui est aujourd’hui considérée comme une planète naine. La ceinture contient d’autres astéroïdes : Vesta, découvert en 1807, Ida, découvert en 1884, ainsi que sa lune, Dactyl, découverte plus de 100 ans plus tard, en 1993. La taille des objets qui se retrouvent dans la ceinture varie du simple grain de sable à quelques centaines de kilomètres.

Cette zone du système solaire peut s’apparenter à la ceinture d’astéroïde, mais sa taille et sa masse sont plus imposantes : environ 20 fois plus large et de 20 à 200 fois plus massive. Cette ceinture contient plusieurs des plutoïdes connus à ce jour : Pluton, Makemake, Haumea et Eris, de même que des milliards d’amas de glace.

Peu avant la course à la conquête de la Lune par l’Homme, les Russes ont réussi à faire le premier survol de l’astre avec une sonde : Luna 1. La sonde avait été lancée le 2 janvier 1959 et, au terme d’environ 34 heures de vol, elle s’est approchée à près de 6 000 km de la Lune. Afin de suivre le parcours de la sonde, les chercheurs avaient prévu un dispositif qui allait relâcher 1 kg de sodium dans l’espace. Ce procédé, ayant pour but de tester le comportement des gaz dans l’espace, créa une traînée rouge orangée qui donna à la sonde l’apparence d’une comète.

Trois ans après le survol de la Lune par une sonde russe, les Américains ont procédé au premier survol d’une autre planète avec la sonde Mariner 2. Un peu plus de cent jours après son lancement, la sonde a survolé la planète Vénus.

La première sonde à se poser sur une autre planète a été la sonde soviétique russe Venera 9. Celle-ci était composée de deux parties : un orbiteur et un atterrisseur. Le 22 octobre 1975, l’atterrisseur se posa sur le sol de Vénus et put transmettre les premières images du sol d’une autre planète. La sonde eut une durée de vie d’environ 50 minutes sur le sol vénusien.

L’exploration de la lune de Saturne, Titan, est le fruit d’une collaboration entre la NASA et l’agence spatiale européenne. L’orbiteur de la NASA, Cassini, a transporté la sonde Huygens jusqu’à Titan pour ensuite la larguer sur le sol de cet astre. La sonde a révélé une surface qui ressemble à du sable avec une couche un peu plus rigide en surface ainsi que des paysages façonnés par le méthane.

À son lancement, la mission de la sonde Voyager 1 était d’explorer Jupiter et Saturne. Encore aujourd’hui, six des instruments se trouvant sur cette sonde sont en fonction. Voyager 1 a parcouru plus de 17,5 milliards de kilomètres et se déplace à une vitesse de plus de 61 000 km/h. D’ici environ 40 000 ans, elle devrait atteindre une des étoiles faisant partie de la constellation de la Girafe, située à 17 années-lumière de la Terre.